Bạn có thể tưởng tượng mật mã điện tử (cryptographic hash) giống như một dấu vân tay. Dấu vân tay của một người luôn giống nhau trong mọi thời điểm, nhưng thật khó có thể tìm ra được hai người khác nhau có cùng một dấu vân tay. Mỗi dấu vân tay cũng không cho biết bất cứ thông tin nào về người tương ứng. Hay nói cách khác hơn, bạn không thể biết được màu da, tính tình của một người nào đó nếu chỉ dựa vào dấu vân tay của họ.
Tương tự như dấu vân tay của con người, mật mã điện tử được coi như là dấu vân tay của một tập tin, và được tạo ra nhờ vào những chương trình máy tính gọi là chương trình tạo mật mã điện tử.
